哭丧仪式在汉晋时代兴起，到南北朝时更加流行。最早由执绋者唱挽歌送丧的风俗，起源于汉代，确切地讲，是从汉武帝开始的。挽歌的代表性作品是《薤露》和《蒿里》，这两首通行西汉的挽歌，相传是田横门客的作品，可以说是迄今为止有文字记载的最早的挽歌。

哭丧仪式贯穿在丧仪的始终，大的场面多达数次，而出殡时的哭丧仪式是最受重视的。出殡的时候必须有全体后代尤其是男人们“唱哭”，否则按照民间旧俗就会被视为不孝。

哭丧仪式的形式灵活多样，既有“随心翻”的散哭，也有内容受限的套头和经。散哭没有限制，想到什么就哭什么，搭着什么就唱什么，内容主要是倾诉对死者的思念之情，自责对长辈的不孝，悲叹自己的苦难身世。套头主要有“抱娘恩”、“十二个寻娘”、“十二月花名”等，哭的时候是哭别人的好处，诉自己的苦楚。而“经”则是结合丧葬仪式来唱的，如“买衣经”、“着衣经”等。

哭丧仪式的内容丰富多样，既包括对死者的哀悼和思念，也包括对长辈的感激和敬仰。在哭丧过程中，人们会倾诉自己对死者的深厚感情，表达对死者的怀念和不舍。同时，也会回忆死者的生平事迹和美德，表达对长辈的敬仰和感激之情。

随着社会的不断发展和进步，哭丧仪式也在逐渐演变和简化。在现代社会中，人们更加注重实用和便捷性，因此一些繁琐的哭丧仪式逐渐被省略或简化。然而，哭丧作为一种传统的丧葬习俗，仍然在中国乃至东亚儒家文化圈中占据着重要的地位。